Regards croisés de la France, de l’Angleterre et des États-Unis dans les romans pour la jeunesse (1860-1914)
Résumé
L’ouvrage présente la synthèse d’une recherche qui a recensé près de cent soixante-dix romans pour la jeunesse et des sources complémentaires (traductions, manuels scolaires, rapports de mission...) pour en explorer les représentations en s’appuyant sur des approches littéraires, notamment sur l’imagologie. Entre la guerre de Sécession et la Grande Guerre, les représentations croisées entre les trois pays ont inspiré les écrivains pour la jeunesse. Ces représentations recouvrent plusieurs constructions. D’abord, romans et récits mettent en scène l’étranger, français, anglais ou américain, pour marquer les différences culturelles et pour définir ainsi des identités nationales contrastées. Sous les traits de la France révolutionnaire, de l’Angleterre figée dans une églogue hors du temps ou de l’Amérique égalitariste, et terriblement inégalitaire, le pays étranger est, d’une littérature à l’autre, le révélateur d’une identité nationale sublimée.
Dans une période historique de mutation, l’étranger a aussi pour fonction d’incarner de nouveaux modèles sociaux et politiques. Par exemple, les romanciers français interviennent dans les débats scolaires de leur temps en valorisant auprès de leurs lecteurs l’éducation sportive des jeunes Anglais ou en prenant pour héroïnes des Américaines qui représentent un modèle féminin alors inconnu en France. Personnage récurrent des romans français, la jeune Américaine traverse aussi les pages de fictions anglaises. Elle incarne un modèle d’émancipation inséparable de thèmes de réflexion, comme la mixité de l’enseignement et l’accès des filles à des professions qualifiées, que les écrivains français présentent sans conclure définitivement.
Cet élan vers l’autre ne supprime pas les stéréotypes, de l’Anglais voyageur et excentrique, de l’Américain joueur, du Français volubile, gastronome et grand danseur. Ces stéréotypes jouent sur la connivence du jeune lecteur en plaçant l’altérité dans le champ d’une familiarité amusante. Tel est aussi le résultat de plusieurs traductions et adaptations de l’époque qui minorent, voire qui gomment, les spécificités culturelles. À côté des traductions, différents récits construisent des jeux de miroir entre les trois pays. De plus, bien des fictions proposent un règlement aux contentieux historiques qui ont opposé les trois nations. La guerre d’Indépendance américaine et les Guerres napoléoniennes sont les principales sources d’inspiration des romanciers. L’écriture de ces conflits sert un message optimiste de rapprochement entre les nations.
Les représentations qui circulent à l’intérieur du triangle formé par les trois pays conduisent même à la construction d’une communauté affranchie des frontières nationales. Le cadre géographique des romans est celui d’une mondialisation heureuse. Certains romanciers construisent ainsi d’attractives enclaves cosmopolites rassemblant les ressortissants des trois nations. Brouillant les types nationaux pour construire un « type international », ils se rejoignent encore dans l’invention d’un personnage commun : l’enfant né d’une union mixte qui incarne l’avenir. Dans le contexte impérialiste qui est celui de leur création, certaines de ces utopies romanesques représentent, explicitement ou implicitement, dans le texte ou dans les illustrations, le partage de la terre par les trois nations. Du côté français, ces utopies internationales peuvent se lire comme des compensations imaginaires à un moment où la défaite de 1870-1871, en recoupant des considérations raciales alors à la mode, semble confirmer la suprématie anglo-saxonne et le déclin des nations latines (Italie, Espagne). En plaçant des Français au côté des Anglo-Saxons, les romanciers français conjurent l’angoisse française de ne pas faire partie des « races » en train de conquérir le monde.